Instrucciones sextante

El sextante es un instrumento que permite medir la separación entre dos objetos, como dos puntos de una costa o un astro y el horizonte. Este aparato permite, por ejemplo, calcular la latitud del observador a partir del ángulo medido entre la horizontal y la posición del sol al mediodía.

El sextante se compone de un bastidor con dos ramas separadas 45º, que en su parte inferior termina en un limbo curvo graduado de 0 a 90º o más. Pivotando sobre el bastidor se encuentra la alidada, que se desliza sobre el limbo para registrar la medición.

El visor está alineado con el espejo pequeño, que va fijado al bastidor. La mitad de ese espejo es transparente. Por esa mitad, el observador visualiza el horizonte directamente. La otra mitad de este espejo es la que nos refleja la imagen que recibe del espejo grande, que es la del astro observado. Este espejo grande va fijado a la alidada, de modo que cuando esta pivota sobre el bastidor, el espejo se inclina con ella. Moviendo la alidada se cambia así el ángulo entre los dos espejos. Cuando a través del visor se hacen coincidir el astro reflejado y el horizonte, se bloquea la alidada y se anota la medición que vemos en el limbo. Un tambor micrométrico bajo la alidada permite afinar la medición; los grados enteros se leen sobre el limbo y los minutos sobre el tambor micrométrico. A esta medición la llamaremos “altura medida”.

Para calcular la latitud exacta, se debe aplicar la siguiente corrección:

• altura verdadera = altura medida – depresión del horizonte.
• distancia cenital = 90º – altura verdadera.
• latitud = distancia cenital + declinación solar.

La declinación solar depende de la fecha. Aquí está la tabla para la corrección en el hemisferio norte. Para el hemisferio sur se deben invertir los signos negativos y positivos.